2011年，一笔看似普通的军贸交易在中乌两国之间悄然达成——乌克兰以近4478.71万美元的价格，将三架封存已久的伊尔-78空中加油机卖给中国。

  当时，乌克兰方面觉得自身做了一笔“稳赚不赔”的生意：这些加油机在本国已无用武之地，甚至一度面临被拆解当废铁处理的命运。

  相比之下，乌克兰虽然在短期内获得了资金，但在如今的战火中，却连一架像样的空中加油机都无法找到。

  1991年苏联解体后，乌克兰变成全球上拥有第三大核武库的国家，军工基础雄厚，继承了苏联在哈尔科夫、敖德萨等地的大型军工企业，以及大量先进武器，包括战斗机、导弹系统和空中加油机。

  由于财政问题，乌克兰政府长期无力维护大规模的军事装备，特别是像伊尔-78这样的空中加油机。

  乌克兰空军主要依赖米格-29和苏-27战斗机，这些战机大多数都用在防空任务，对远程作战需求不大，因此加油机的作用被严重低估。

  2010年，乌克兰政府在军费支出上采取“能省则省”的策略，包括大规模削减装备维护预算，导致许多高价值的军事装备被封存或拆解出售。

  这些加油机原本计划用于苏联空军，但苏联解体后，乌克兰只接收了少量，并未形成规模化部队。

  由于高昂的维护成本，乌克兰空军就没有使用这些加油机，它们长期停放在基辅附近的储备机场，年久失修，最终被当作无用资产处理。

  起初，乌克兰曾尝试与欧洲国家洽谈交易，但由于欧洲国家对苏式装备兴趣不大，这些谈判最终未能达成。

  随后，乌克兰政府将目光转向亚洲市场，希望可以以较高价格出售这些“老旧装备”。

  中国在21世纪初，空中加油能力仍然是一个短板。虽然拥有强大的战斗机群，但由于缺乏足够的加油机，中国空军的远程作战能力受到严重限制。

  当时，中国仅装备了少量由轰-6轰炸机改装的轰油-6加油机，但轰油-6的加油能力有限，仅适用于歼-8等小型战机，而不足以满足苏-30等大型战斗机的加油需求。

  早在1990年代，中国曾向俄罗斯表达购买伊尔-78的意愿，但俄罗斯方面迟迟不愿出售，甚至以各种方式拖延交付。

  除了价格昂贵外，俄罗斯还担心中国获得伊尔-78后，可能会进行技术逆向研发，进而影响俄罗斯未来的军售市场。

  乌克兰方面由于财政困难，愿意以较低的价格出售这些装备，这使得中国在短时间内获得了急需的空中加油能力。

  此外，这一笔交易的背后还有更深远的考量。中国不单单是为了获得3架伊尔-78，而是希望借此机会掌握苏式空中加油系统的完整技术。

  苏联的软管-锥套式空中加油系统，是当时世界上最成熟的加油技术之一，能够支持苏式战机进行空中加油。

  而中国当时并未掌握这种技术，因此，通过购买伊尔-78，中国不仅仅可以满足当前作战需求，还能为未来的国产空中加油机研发提供宝贵的技术借鉴。

  但中国空军在接收这些飞机后，迅速展开了技术分析和改造，使其发挥出了超出预期的价值。

  苏-30战机在接受伊尔-78的空中加油后，作战半径从1500公里提升至2400公里，最大航程还可以达到5200公里。

  这意味着，中国空军在西太平洋、南海以及其他远离大陆的区域，能够更有效地执行远程任务。

  其次，中国科学家和工程师对伊尔-78进行了深入的拆解研究，详细分析其软管-锥套式加油系统的工作原理。

  运油-20在2018年正式亮相，其设计不仅继承了伊尔-78的成熟技术，还融合了现代化的电子控制管理系统，使其具备更强的适应性和加油效率。

  相比伊尔-78，运油-20的载油量更大，加油能力更强，且能够兼容更多类型的战机，包括歼-20隐形战斗机。

  乌克兰当初认为自身在这一笔交易中赚了一大笔——三架原本计划当废铁卖的飞机，最终卖出了4700多万美元的高价。

  近年来，乌克兰的军事实力不断下滑，尤其是在俄乌冲突爆发后，乌克兰空军的战斗机因为缺乏空中加油机而严重受限。

  如果当年乌克兰保留这几架伊尔-78，或许能够在战争中为战机提供额外的续航支持，使战斗机执行更远程的任务。

  其次，这一笔交易让中国完成了空中加油技术的突破，从依赖进口到完全实现自主研发。

  在运油-20的加持下，中国空军的战斗机已经具备全球作战能力，而乌克兰却连自己的军工体系都难以维持。

  2024年11月中国航展上，起飞重量达到220吨，载油量超过100吨的运油-20展示了其高精度、高效率的加油能力，释放了3根加油管，并在转弯过程中也保持了稳定的输油能力。

  从全球视角来看，中国用不到5000万美元，就获得了苏式空中加油系统的全部核心技术，而乌克兰只获得了一笔短期的资金补贴。

  如今，中国的空军已经具备远程作战能力，而乌克兰却在战火中苦苦挣扎，甚至没能力生产自己的战机和加油机。

  4700多万美元，让中国空军完成了从“有无”到“强大”的跨越，而乌克兰却因失去加油机，在战局中陷入被动。

  从伊尔-78到运油-20，中国不仅学到了技术，更掌握了未来制胜的关键。而乌克兰，则只能在战火中后悔当年的决定。

  环球时报《外媒：不再是伊尔-78和轰油-6，未来为歼-20加油的将是运-20U》